A German court today acquitted Deutsche Bank boss Josef Ackermann and 5 other Mannesmann directors of wasting shareholder funds in connection with the $189 billion takeover of Mannesmann by Vodaphone in 2000. The judge in the case, Brigitte Koppenhoefer, acknowledged that the defendants had not committed any illegal acts, but she lamented that there were not laws in Germany that would prohibit the type of “self-service” behavior exhibited by Ackermann and others in this case:
„Sie wussten und wollten, was sie taten“, sagt Koppenhöfer. „Der Ermessensspielraum ist nicht grenzenlos.“ Die Richterin nimmt sogar eine frühere Äußerung von Ackermann gezielt aufs Korn, als sie sagt: „Unternehmen und deren Entscheidungsträger operieren nicht im rechtsfreien Raum, auch wenn sie Werte schaffen.“ Der Deutsche-Bank- Chef hatte sich vor Prozessbeginn beschwert, dass in Deutschland diejenigen vor Gericht stünden, die erfolgreich seien und Werte schüfen.
Today’s Handelsblatt has the best coverage.
If anything, the trial highlighted the relative powerlessness of German shareholders in comparison to their American counterparts. Germany is very much in need of a comprehensive reform of its corporate governance system along the lines of Sarbanes-Oxley. No doubt it will take an Enron-style corporate meltdown scandal to generate sufficient outrage that would lead to real reform.
