Bad Poetry Day: Günter Grass

April is National Poetry Month in the United States, and it's a shame we have to start off the month with bad poetry.  I'm always glad when a poet or a poem achieves international recognition, but in this case the poem is really awful.  Let me state at the outset that I am a huge fan of the early novels of Günter Grass, but never warmed much to his poetry.  Now he has outdone himself with a new poem – Was gesagt werden muss / What has to be said – which has ignited a firestorm of criticism for its content.  But one can include a bad message within a good poem. In this case, both the message and the poem are bad. 

Some people want to see the original German version and the English translation together.  So here is the poem and a (terrible) English version:

Warum schweige ich, verschweige zu lange,
was offensichtlich ist und in Planspielen
geübt wurde, an deren Ende als Überlebende
wir allenfalls Fußnoten sind.

Es ist das behauptete Recht auf den Erstschlag,
der das von einem Maulhelden unterjochte
und zum organisierten Jubel gelenkte
iranische Volk auslöschen könnte,
weil in dessen Machtbereich der Bau
einer Atombombe vermutet wird.

Doch warum untersage ich mir,
jenes andere Land beim Namen zu nennen,
in dem seit Jahren – wenn auch geheimgehalten –
ein wachsend nukleares Potential verfügbar
aber außer Kontrolle, weil keiner Prüfung
zugänglich ist?

Das allgemeine Verschweigen dieses Tatbestandes,
dem sich mein Schweigen untergeordnet hat,
empfinde ich als belastende Lüge
und Zwang, der Strafe in Aussicht stellt,
sobald er mißachtet wird;
das Verdikt "Antisemitismus" ist geläufig.

Jetzt aber, weil aus meinem Land,
das von ureigenen Verbrechen,
die ohne Vergleich sind,
Mal um Mal eingeholt und zur Rede gestellt wird,
wiederum und rein geschäftsmäßig, wenn auch
mit flinker Lippe als Wiedergutmachung deklariert,
ein weiteres U-Boot nach Israel
geliefert werden soll, dessen Spezialität
darin besteht, allesvernichtende Sprengköpfe
dorthin lenken zu können, wo die Existenz
einer einzigen Atombombe unbewiesen ist,
doch als Befürchtung von Beweiskraft sein will,
sage ich, was gesagt werden muß.

Warum aber schwieg ich bislang?
Weil ich meinte, meine Herkunft,
die von nie zu tilgendem Makel behaftet ist,
verbiete, diese Tatsache als ausgesprochene Wahrheit
dem Land Israel, dem ich verbunden bin
und bleiben will, zuzumuten.

Warum sage ich jetzt erst,
gealtert und mit letzter Tinte:
Die Atommacht Israel gefährdet
den ohnehin brüchigen Weltfrieden?
Weil gesagt werden muß,
was schon morgen zu spät sein könnte;
auch weil wir – als Deutsche belastet genug –
Zulieferer eines Verbrechens werden könnten,
das voraussehbar ist, weshalb unsere Mitschuld
durch keine der üblichen Ausreden
zu tilgen wäre.

Und zugegeben: ich schweige nicht mehr,
weil ich der Heuchelei des Westens
überdrüssig bin; zudem ist zu hoffen,
es mögen sich viele vom Schweigen befreien,
den Verursacher der erkennbaren Gefahr
zum Verzicht auf Gewalt auffordern und
gleichfalls darauf bestehen,
daß eine unbehinderte und permanente Kontrolle
des israelischen atomaren Potentials
und der iranischen Atomanlagen
durch eine internationale Instanz
von den Regierungen beider Länder zugelassen wird.

Nur so ist allen, den Israelis und Palästinensern,
mehr noch, allen Menschen, die in dieser
vom Wahn okkupierten Region
dicht bei dicht verfeindet leben
und letztlich auch uns zu helfen.

(What must be said

Why I am silent, silent too long

how much is clear and we made it

in war games where, as survivors,

we are just the footnotes.

That is the claimed right to the formal preventive aggression

which could erase the Iranian people

dominated by a bouncer and moved to the organized jubilation,

because in the area of his competence there is

the construction of the atomic bomb.

And then why I avoid myself

to call the other country with its name,

where since years – even if secretly covered –

there is an increasing nuclear power,

but without control, because unreachable

by every inspection?

The silence of everybody on this state of affairs

which my silence is slave to,

I feel it as an oppressive lie

and an inhibition that presents punishment

when we don’t pay attention;

the verdict “anti-Semitism” is common.

Now, since by my country,

from time to time touched by exclusive crime,

without comparison and obliged to justify itself,

again and for pure commercial aims, even if

with fast tongue we call it “reparation”,

another submarine should be delivered

to Israel, with the specialty of addressing

annihilating warheads there where the

existence of an only atomic bomb is not proved

but it wants to be evidence as a scarecrow,

I say what must be said.

Why I was silent until now?

Because I thought my origin,

burdened by an unclearing stain,

had avoiding to wait this fact

like a truth declared by the State of Israel

that I want to be connected to.

Why I said it only now,

old and with the last ink:

the nuclear power of Israel

threat the world peace?

Because it must be said

what tomorrow will be too late;

Because to us too – as Germans and with

enough faults on the back –

we could become deliverers of a predictable

crime, and no excuse would erase our complicity.

And I admit: I won’t be silent

because I had enough of the Western hypocrisy;

Because it is desirable that many will want

to get rid of the silence,

exhorting the cause of the recognizable

risk to the abdication and

asking that a free and permanent control

of the Israel atomic power

and the Iran nuclear bases

will be made by both the governments

with an international road.

Only this way, Israelis and

Palestinians, and everybody, all men

living hostile face to face in that

country occupied by the craziness,

will have a way out,

ultimately us too.)

Translation by Alessandro Ghebreigziabiher