Election Post Mortem: The Evangelical Effect

Sebastian Hesse has a three-part analysis in his ARD blog on the US election. In his last piece he looks at the role of the Evangelical Christians in the red states who came to polls in droves to vote on "values issues" : gay marriage, stem cell research, abortion, and the decline of morality in Hollywood and New York.  The Republicans were able to mobilize this group, and this is what turned the tide for Bush.

Die Amerikaner, die so denken und empfinden, sind sonst traditionell
eher nicht zur Wahl gegangen. Sie glauben nicht, dass die abgehobenen
Politiker im geographisch wie mental fernen Washington wirklich etwas
fuer sie tun koennen. Wirtschaftliche Probleme sind lokale Probleme, so
die weit verbreitete Denke. Entscheidungen im Kapitol und im Weissen
Haus haben auf sie keine Auswirkungen, glaubt so mancher in den
unendlichen Weiten dieses Landes. Dennoch gibt es die Ungewissheiten, –
mit denen viele nur umgehen koennen, indem sie sich auf ihr
traditionelles Selbstverstaendnis rueckbesinnen.

Und genau hier hat der Wahlkampf des Bush-Lagers angesetzt: Mit
gesellschaftpolitischen Themen wie der Schwulenehe, Abtreibung oder der
Stammzellen-Forschung haben die Republikaner weitere, zusaetzliche
Aengste geschuert: Naemlich davor, dass sich dieses Land, diese
Gesellschaft veraendern koennten. Dass sich traditionelle Werte, das
ur-amerikanische Credo wandeln koennten. Dass das, was auch in
stuermischen Zeiten, wenn alles Materielle zu zerfallen scheint, Halt
gibt, Bestand hat, verlaesslich ist, auch noch wegbricht. Eines der
groessten Missverstendnisse ueber Amerika lautet, dass die Menschen
hier primaer Materialisten sind. Das genaue Gegenteil ist der Fall: Der
Kern des Daseins ist fuer viele ideell; – nur wenn man das achtet,
nicht verletzt, dann folgt die materielle Entlohnung. Nirgends treten
die protestantisch-angelsaechsischen Wurzeln so unverstellt zu Tage,
wie hier. Man kann diesen Traditions-Amerikanern voruebergehend die
materiellen Annehmlichkeiten entziehen. Denn das laesst sich aushalten
in der Gewissheit, dass sich ein gottesfuerchtiges, moralisch integres
Leben irgendwann wieder auszahlt. Aber das ideelle Fundament zu
verlieren, ist fuer die Menschen im ‘Heartland’ eine katastrophale
Vorstellung.

Not a bad summary, but the situation is far more complex.  I have just read Tom Frank’s book  What’s the Matter with Kansas?: How Conservatives Won the Heart of America . The book was published over the summer, before the election, but it should be required reading for anyone who wants to understand the Red States and the outcome of the election.  In the book, Frank gives a historical perspective of his home state Kansas and describes its transformation as a hotbed of anti-slavery radicalism and prarie populism to becoming a pillar of right-wing Republican politics.

What is amazing is how the political shift has excerbated the economic misery of the vast majority of Kansans: they vote en masse for measures that are clearly diamterically opposed to their own economic self-interest:

Here Frank describes how the 1998 Kansas State Republican Party Platform turned into a document pledging the party to fringe "cultural divide" goals and a series of pro-plutocracy laws:

"Let  us pause for a moment to ponder this all-American dysfunction," surveying
        the fanatical flotsam and jetsam of the document. "A state is spectacularly ill served by the Reagan-Bush stampede of deregulation, privatization, and laissez-faire. It sees its countryside depopulated, its towns disintegrate, its cities stagnate — and its wealthy enclaves sparkle, behind their remote-controlled gates. The state erupts in revolt, making headlines
        around the world with its bold defiance of convention. But what do its
rebels demand? More of the very measures that brought ruination on them and their neighbors in the first place.

"This is not just the mystery of Kansas; this is the mystery of America,
  the historical shift that has made it all possible."

A good interview with Frank can be found on BuzzFlash.  Until the Democrats find a way to convince the Red State voters that their ‘moral values’ concerns are largely irrelevant to their economic well-being, the party will be wandering in the desert for many years to come.