The international business press is appalled that a German court reversed a verdict and is charging Deutsche Bank chief Josef Ackermann with criminal negligence in his capacity as supervisory board chairman of Mannesmann AG. Ackermann had approved bonuses of $67 million for executives of Mannesmann, after Vodafone had agreed to aquire the Duesseldorf company for 189 billion euros six years ago. The Financial Times has a good chronology of the affair. And it is the FT that is leading the chorus of outraged observers; how dare the court in Germany question the wisdom of the free marketplace! The bonuses are simply capitalism at work and should be celebrated:
Nearly six years after Vodafone acquired Mannesmann, the repercussions continue to reverberate around Deutschland AG. Yesterday’s decision by the federal appeal court to order a retrial of six Mannesmann directors over bonuses paid to its chief executive after the takeover battle has further damaged the country’s reputation as a place to do business. It also reinforces the view that Germany is a country where distrust of success and nationalist protectionism outweigh the rights of shareholders.
But the FT fails to tell us exactly how the Mannesmann shareholders benefitted from the excessive bonuses paid to the former company executives. Many other commentators, however, welcome the court’s reversal and see this as a victory for responsible corporate governance in Germany.
Aufsichtsräte sind Gutsverwalter und keine Gutsherren – das Urteil aus Karlsruhe ist eindeutig. Es wird Signalwirkung für alle Aufsichtsräte der Republik haben, auch weil manche nun unsicher sein werden, was noch erlaubt ist. Wenn auch so vermeintlich sichere Besitzstände wie die Einkommen der Manager oder die Kumpanei von Vorstand und Aufsichtsrat infrage stehen, kann das dem Wirtschaftsstandort Deutschland nur gut tun. Und seiner Gesellschaft auch.
One can see this affair as yet another case of European values diverging from Anglo-American ones. In recent elections and also in rejection of the draft EU constitution, Europeans have shown that they reject the neo-liberal worship of the free, unfettered market economy. In a recent opinion piece in Die Zeit, Professor Fredmund Malik of the prestigious Business School in St. Gallen, writes about the "lost generation of managers" who are trained only in quantitative management techniques (often at MBA programs in the States); they have lost all perspective in the larger social mission of the business enterprise:
Der irrige Glaube an die Überlegenheit angelsächsischen Managements hat zu Fehlentwicklungen geführt, die heute als moralische Defizite wahrgenommen werden, aber etwas anderes sind. Diese Art der Unternehmensführung hat Personen an die Spitze großer Unternehmen gebracht, die früher keine Chance gehabt hätten und auch heute in den richtig geführten Unternehmen nicht in Spitzenpositionen sind. Es ist der Typus des geldgetriebenen Menschen, dessen Wirtschafts- und Weltverständnis durch die monetäre Quantifizierbarkeit von Businessplänen limitiert ist. Seine Maxime lautet: Man kann nicht managen, was man nicht quantifizieren kann. Dagegen steht: Management wird dort überhaupt erst gebraucht, wo man nicht mehr quantifizieren kann – und dennoch handeln muss.
Perhaps Prof. Malik had the Vorstand of Deutsche Bank in mind when he wrote this essay.
