Fire the Consultants!

During his recent visit to Brussels, President Bush exhorted the countries of Europe to follow his example and lower taxes.  US columnists and pundits are also fond of ridiculing Europe for its high tax, high unemployment and low growth exconomies.  Germany, in particular, is singled out as the "basket case" of the continent.  Now Professor Fredmund Malik of the presitigious St. Gallen University (the Harvard B-School of Europe) turns the table with scathing piece in Manager Magazin:  Wider den amerikanischen Management-Blödsinn (Against the American management idiocy). The opinions Malik expresses here are somewhat surprising, since Manager is usually eager to embrace the latest fads coming out of the US business scene.

In his opinion piece Prof. Malik first dismisses the prevailing optimism of widespread economic expansion.  Instead he anticipates a global recession caused by American fiscal mismanagement. 

Die USA wären in diesem Szenario nicht das Zentrum wirtschaftlichen Aufschwunges sondern die Wiege programmierter Krisen. Die Gründe: Massiv überbewertete Sachwerte, bei Aktien wie bei Immobilien; die größte Gesamtverschuldung, die es im Verhältnis zum Sozialprodukt je gab; die niedrigste Profitabilität im realen Sektor, die niedrigsten Ersparnisse und die niedrigsten Netto-Investitionen der Nachkriegszeit sowie ein monströs geleveragtes Finanzsystem.

The real estate bubble, over-valued stocks along with massive debt accumulation in a period of anemic profits will have dire consequences. The current account deficit cannot be reduced by a falling US-Dollar, since the United States doesn’t have any exportable products to speak of:

Man fände, dass ein sinkender Dollar letzteres nur marginal reduzieren kann, weil Amerika kaum noch Exportierbares zu bieten hat: ein bisschen Flugzeuge, von Airbus schon bald ganz überholt, Halbleiter und ein paar Finanz-Dienstleistungen im Umfang von zusammen etwa 100 Mlliarden Dollar – gemessen an einem Defizit von über 500 Milliarden Dollar.

But what really enrages the good professor is that US consulting groups have the audacity to give strategic advice to European managers- especially when much of this advice has proven disasterous:

Es beschliche einen dann die Frage, woher sämtliche US-orientierten Beraterfirmen eigentlich die Frechheit holen, uns amerikanischen Management-Blödsinn zu empfehlen, obwohl viele von ihnen damit selbst in Schwierigkeiten kamen und einige daran vor kurzem fast oder ganz pleite gingen, aber ohne Skrupel wieder auf dem Markt herumhausieren. Man würde weiterfragen, was Beschaffungs- und Stabsleute in Großunternehmen wohl im Kopf haben, solche Firmen weiterhin zu beschäftigen, und außerdem käme man kaum um die Frage herum, wie europäische Medien dazu kommen, solches auch noch zu empfehlen.

I’m afraid there is much truth to this: once McKinsey is brought in the end is near. How many companies have been ruined because McKinsey (or BCG, or Accenture, etc.) have convinced managers to make stupid acquisitions (or divestitures)?  As Prof. Malik writes:Schlechten Rat kann man sich selbst geben, dafür braucht man nichts zu bezahlen.("we can get plenty of bad advice without having to pay for it.")

Professor Malik’s assessment of the US economy and business practices is harsh, but in some way  also refreshing. Looking at the performance of US stocks over the past six months, I am afraid it is also pretty accurate.