In his autobiography Weiter Raum. Eine Lebensgeschichte, German theologian Jürgen Moltmann describes the event in his life that set him on the path to becoming a Christian. In 1943 the seventeen year-old conscript was sent to Hamburg with his close friend Gerhard Schopper to join a flak detachment just as the RAF commenced the firebombing that would destroy the city.
(Note: this is my translation of a fragment; the German original can be found below the break)
In the evenings we had to rejoin the detachment. In the penultimate or the last night of the bombing a high-explosive bomb hit the platform where we were standing at our useless control unit. The mass of shrapnel obliterated the control unit and tore into my friend Gerhard Schopper standing next to me. He didn’t hit the ground quick enough. I picked myself up, numb, blinded and deaf with only a minor shrapnel wound in my shoulder and a shell fragment in my cheekbone. Everyone stared at me as if I had been miraculously raised from the dead. I, myself, didn’t know how I had survived. The others carried away Gerhard Schopper’s body – his head had been torn off – and vanished, leaving me alone at this place of death. More bombs fell into the battery and destroyed the platforms and the bridgeways. I then found myself holding onto a plank in the water and was able to reach a post to pull myself out. In this night, for the first time in my life, I cried out to God and put my life in God’s hands. I was essentially dead and thereafter received each day as a new gift. My question was not: Lord, why would you allow this to happen? but rather: Lord, where are you? And the other question for which I am still seeking the answer today: Why am I alive and not dead just like my friend next to me? I felt the "survivor’s guilt" and looked for the meaning to keep on living. I knew there had to be some meaning for my continued existence. That night I began my search for God. – Jürgen Moltmann, Weiter Raum.
Abends aber mussten wir wieder antreten. Es war in der vorletzten oder der letzten Nacht, dass eine Sprengbombe die Plattform traf, auf der wir an unserem nutzlosen Kommandogerät standen. Die Masse der Splitter zerfetzte das Kommandogerät und zeriss meinen Freund Gerhard Schopper, der neben mir getstanden hatte. Er war nicht schnell genug herunter gekommen. Ich erhob mich wie betäubt, geblendet und taub mit nur geringen Splitterwunden an der Schulter und einen Splitter im Backenknochen. Alle starrten mich wie ein Wunder der Auferstehung eines Toten an, ich selbst wusste nicht, wie ich am Leben geblieben war. Die anderen brachten Gerhard Schoppers Leiche, der Kopf war abgerissen, weg und verschwanden, so dass ich zuletzt allein an diesem Ort des Todes war. Es fielen weiter Bomben in die Batterie und zerstörten die Plattformen und Stege. Zuletzt fand ich mich auf einer Planke im Wasser und zog mich an einem Pfahl heraus. In dieser Nacht habe ich zum ersten Mal in meinem leben nach Gott geschrien und mein Leben in Gottes Hände gelegt. Ich war wie tot und empfing danach das Leben jeden Tag als ein neues Geschenk. Meine Frage war nicht: Warum lässt Gott das zu?, sondern: Mein Gott, wo bist du? Und die andere Frage, auf die ich bis heute Antwort suche: Warum bin ich am Leben und nicht auch tot wie der Freund neben mir? Ich fühlte die "Schuld" des Überlebens und suchte nach dem Sinn des Weiterlebens. Ich wusste, dass es einen solchen Sinn für mein Weiterleben geben musste. In der Nacht wurde ich zum Gottsucher. – Jürgen Moltmann, Weiter Raum
