Non au néolibéralisme

The neo-conservative pundits in the US are hailing the refusal of French voters to ratify the EU constitution as a victory for democracy:

IN THE FACE OF AN arrogant, out-of-touch, debate-stifling old regime, a whiff of democracy can be liberating.

Freedom is on the march – even in France!  Of course, any setback to Bush’s nemesis Chirac is celebrated.  But I tend to agree with Orson over at Diderot’s Lounge that there was a strong anti-American undercurrent to the vote.  The vote was in large measure a repudiation of the neo-liberal reform agenda that models itself on the United States:

The United States was the unspoken, invisible scarecrow in this
campaign and shall likely play that role in the domestic politics of
France and other European countries for many years to come.

This view was also confirmed by the anti-globalization activists in Germany:

"Das französische Nein ist eine klare
Botschaft: Die Menschen wollen ein sozialeres Europa und ein
Ende der neoliberalen Politik", sagte Heike Hänsel,
Sprecherin der bundesweiten Attac EU-AG.

The slow but steady dismantling of the European social market economy (Sozialmarktwirtschaft) is beginning to alarm many in Europe.  The US is a convenient scarecrow for the European press, since its economic system is viewed as the logical goal of the neoliberal reform agenda.  A recent report in the Berliner Zeitung on the collapse of the private pension system in the US can be seen as a warning about what might be in store for Germany in the future:

Offensichtlich wird die Misere oft erst im Bankrott. Kurz vor seiner
Pleite behauptete der Stahlgigant Bethlehem Steel zum Beispiel, sein
Pensionsfonds sei zu 84 Prozent gedeckt. Nach der Pleite stellte sich
heraus: Es waren nur 45 Prozent. In der Rentenkasse fehlten 4,3
Milliarden Dollar. Für solche Ausfälle kommt seit 1974 der
Rentengarantiefonds PBGC auf, der von den Firmen finanziert wird. Nun
droht der PBGC selbst die Pleite. Im Jahr 2001 erwirtschaftete sie noch
einen Überschuss von acht Milliarden Dollar. Doch eine Serie von
Zusammenbrüchen brachte ein Minus von 23,3 Milliarden Dollar 2004 – der
Fonds nimmt nur 1,5 Milliarden jährlich an Beiträgen ein.

Zwar
fordert PBGC von den Unternehmen, ihre Pensionsvermögen korrekter zu
bilanzieren und mehr Geld in ihre Rentenfonds zu zahlen. Dies jedoch
wird an der Wall Street gefürchtet. Denn dann "drücken diese Zahlungen
die Gewinne, die niedrigeren Gewinne führen zu sinkenden Aktienkursen
und das wiederum zu größeren Löchern in den Pensionskassen", sagt Nick
Barisheff, Fondsmanager bei Bullion Management.

Stories like this lead the economist Albrecht Mueller to ask: "Is this supposed to be the model for Germany?"